پس از شکست تیم ملی برابر بحرین در ۲۹ مهر سال ۱۳۸۰ راه صعود مستقیم ایران به جام جهانی ۲۰۰۲ مسدود شد و ما در مسیر پلی‌آف بسیار دشواری قرار گرفتیم. ابتدا در دو بازی رفت و برگشت امارات را در مجموع با نتیجه ۴ بر صفر شکست دادیم و کارمان برای صعود به تقابل با ایرلند جنوبی افتاد. تیمی که اغلب بازیکنان آن در لیگ برتر انگلیس حضور داشتند و روی کین، ستاره مطرح آن زمان منچستر یونایتد را هم در اختیار داشت.
مسابقه رفت دو تیم به میزبانی دوبلین برگزار می‌شد و ما اگر می‌توانستیم در پایتخت حریف مقاومت کنیم، در تهران شرایط به گونه دیگری رقم می‌خورد ولی با وجود نمایش خوب تیم ملی، برخی اشتباهات موجب شد بازی را با نتیجه ۲ بر صفر ببازیم و عملا می‌توان گفت پس از شکست در پایتخت ایرلند، کار صعودمان به جام جهانی تمام شد. البته در همان مسابقه تیم ملی ۳ موقعیت بسیار خوب گل‌زنی را از دست داد تا انتقادات از میروسلاو بلاژویچ سرمربی آن زمان ایران بابت خط زدن خداداد عزیزی دوباره اوج بگیرد.
برخی منتقدان مدعی بودند اگر خداداد در ترکیب ایران حضور داشت، حداقل یکی از آن توپ‌ها را گل می‌کرد و شرایط عوض می‌شد.
