پرسپولیس تابستان سال ۹۶ را با رویای رسیدن به فینال لیگ قهرمانان آسیا پشت سر گذاشت و چهارم مهر همان سال در ابوظبی به میدان رفت تا دیدار رفت مرحله نیمه‌نهایی لیگ قهرمانان را مقابل الهلال عربستان برگزار کند.
قهرمانی در لیگ شانزدهم روحیه پرسپولیسی‌ها را حسابی افزایش داده بود و برانکو ایوانکوویچ می‌خواست طلسم نرسیدن این تیم به فینال بالاترین سطح فوتبال باشگاهی قاره کهن را بشکند ولی خبر نداشت که چه شب سخت و تلخی در ابوظبی انتظارش را می‌کشد.
پرسپولیس در یک مسابقه عجیب و البته تلخ برای فوتبال ایران با ۴ گل قافیه را به نماینده عربستان واگذار کرد تا شوک بزرگی به قرمزپوشان وارد شود. در آن مسابقه عمر خربین، مهاجم تیم ملی سوریه کار بزرگی انجام داد و توانست مقابل سرخ‌پوشان ایرانی هت‌تریک کند. این شکست آن‌قدر سنگین بود که انتقادات از برانکو در مقطعی به اوج خود رسیده بود.
البته بازی برگشت هم در کار بود ولی با نتیجه مساوی ۲ بر ۲ تمام شد تا پرسپولیس نتواند به فینال لیگ قهرمانان برسد اما پرسپولیسی‌ها همراه با مرد کروات در سال ۹۷ توانستند خودشان را تا بازی نهایی لیگ قهرمانان آسیا بالا بکشند.
