حضور در جام‌جهانی، این بزرگ‌ترین میدان رقابت دنیای فوتبال، آرزوی هر بازیکنی است. اما بازی در جام‌جهانی در سن بسیار پایین رویایی‌ست که برای عده محدودی محقق شده، و در اینجا نگاهی به جوانترین بازیکنان تاریخ جام‌جهانی می‌اندازیم.
۱- نورمن وایتساید » ۱۷ سال و ۴۰ روز (ایرلند شمالی مقابل یوگسلاوی - ۱۷ ژوئن ۱۹۸۲)
نورمن وایتساید در دوران جوانی، با ستاره ایرلند شمالی «جورج بست» مقایسه می‌شد. مصدومیت‌ها دوران حرفه‌ای او را کوتاه کردند اما وایتساید توانست عنوان جوانترین بازیکن تاریخ جام‌جهانی را به خود اختصاص بدهد. وایتساید فقط در دو بازی بزرگسالان برای شیاطین سرخ ظاهر شده بود (و در آخرین روز فصل ۱۹۸۲-۱۹۸۱ به جوانترین گلزن تاریخ باشگاه تبدیل شد) که بیلی بینگام او را به تیم ملی ایرلند شمالی در جام‌جهانی ۱۹۸۲ دعوت کرد. وایتساید در اولین بازی کشورش در این تورنمنت (اولین بازی آنها در این مسابقات بعد از ۲۴ سال) رکورد را شکست، اگرچه نتوانست این موفقیت را با یک گل جشن بگیرد. اما در عوض مرتکب خطایی شد که او را تبدیل به جوانترین بازیکن تاریخ جام‌جهانی فوتبال کرد که کارت زرد دریافت کرده است. به طور باورنکردنی، تیم ایرلند شمالی به مرحله یک‌چهارم نهایی (دومین مرحله گروهی) جام‌جهانی ۱۹۸۲ رسید، و توسط فرانسه میشل پلاتینی حذف شد. ایرلند شمالی و وایتساید به جام جهانی ۱۹۸۶ بازگشتند و او موفق شد در تساوی ۱-۱ مقابل الجزایر گلزنی کند، اما ایرلند با دو شکست دیگر نتوانست از مرحله گروهی صعود کند. متأسفانه وایتساید در عرض ده سال از اولین حضورش در جام‌جهانی، به دلیل آسیب‌دیدگی زانو در ۲۶ سالگی مجبور به بازنشستگی از فوتبال شد. او با ۳۹ بازی ملی برای ایرلند شمالی و به ثمر رساندن ۹ گل به دوران حرفه‌ای خود پایان داد.
۲- ساموئل اتوئو » ۱۷ سال و ۹۸ روز (کامرون مقابل ایتالیا - ۱۷ ژوئن ۱۹۹۸)
دقیقاً در همان روزی که وایتساید اولین بازی خود در جام‌جهانی را انجام داد، اما ۱۶ سال بعد، ساموئل اتوئو بازی‌اش در جام‌جهانی را با شکست ۳-۰ کامرون از ایتالیا آغاز کرد و تبدیل به یکی از جوانترین بازیکنان تاریخ تورنمنت شد. او اولین بازی برای تیم ملی کشورش را یک روز قبل از تولد ۱۶ سالگی‌اش در سال قبل انجام داده بود اما این اولین حضورش در جام‌جهانی بود. او در سال ۱۹۹۸ تنها ۲۴ دقیقه بازی کرد اما در سال ۲۰۰۲ با قهرمانی‌های پی‌درپی در جام ملت‌های آفریقا و کسب مدال طلای المپیک، همه امیدوار بودند که او کشورش را به مراحل بالا برساند اما این بار هم تیم در مرحله گروهی حذف شد. اما آنها در جام کنفدراسیون‌های سال ۲۰۰۳ نایب قهرمان شدند و همه را شگفت‌زده کردند. پس از آن اتوئو به بارسلونا رفت و در آنجا طعم قهرمانی لیگ قهرمانان اروپا را چشید. او با ۵۶ گل بهترین گلزن تاریخ کامرون شد و بعد از جام‌جهانی ۲۰۱۴ و حضور در ۱۱۶ بازی برای کشورش از فوتبال ملی اعلام بازنشستگی کرد.
۳- فمی اوپابونمی » ۱۷ سال و ۱۰۰ روز (نیجریه مقابل انگلیس - ۱۲ ژوئن ۲۰۰۲)
تورنمنت ۲۰۰۲ در مجموع برای نیجریه ناامیدکننده بود و دو شکست مقابل آرژانتین و سوئد آنها را از رقابت حذف کرد. اما در بازی آخر و تساوی ۰-۰ مقابل انگلیس فمی اوپابونمی به میدان رفت و سومین بازیکن جوان تاریخ جام‌جهانی شد. این وینگر در سال ۲۰۰۱ به لطف عملکردهای درخشانش در جام‌جهانی زیر ۱۷ ساله‌ها که شامل هت‌تریک مقابل استرالیا بود، موفق شد عنوان سومین بازیکن برتر مسابقات را از آن خود کرده و توپ برنز را به دست آورد. همه‌چیز نوید آینده‌ای درخشان برای این بازیکن را می‌داد و تیم‌های بزرگی مانند منچستریونایتد، آرسنال و لیون در پی او بودند، اما به طرزی ناراحت‌کننده در عرض چهار سال به دلیل بیماری چشمی گلوکوم (آب سیاه) که در نهایت باعث نابینایی یکی از چشمانش شد، مجبور شد فوتبال را کنار بگذارد و بازنشسته شود.
۴- سالومون اولمبه » ۱۷ سال و ۱۸۴ روز (کامرون مقابل اتریش - ۱۱ ژوئن ۱۹۹۸)
شش روز قبل از اینکه اتوئو اولین بازی خود در تورنمنت را انجام دهد، سالومون اولمبه به جوانترین بازیکن کامرون در جام‌جهانی فوتبال تبدیل شد. او چند ماه قبل از جام‌جهانی ۱۹۹۸ در جام ملت‌های آفریقا درخشید و در اولین بازی خود به آلفونسو چامی پاس گل داد که تنها گل بازی در مقابل تیم میزبان بورکینافاسو بود. او تنها در همین جام‌جهانی بازی کرد، اگرچه در ۶۵ بازی برای کشورش به میدان رفت و بخشی از تیمی بود که قهرمانی‌های متوالی جام ملت‌های آفریقا را در سال ۲۰۰۰ و ۲۰۰۲ بدست آورد. در سطح باشگاهی هنوز هم به خاطر بودن در تیم نانت که در فصل ۲۰۰۱-۲۰۰۰ قهرمان لیگ ۱ شد و همچنین موفقیت‌های متوالی آنها در جام اتحادیه فرانسه در یادها ماندگار است.
۵- پله » ۱۷ سال و ۲۳۴ روز (برزیل مقابل اتحاد جماهیر شوروی - ۱۵ ژوئن ۱۹۵۸)
رکورددار اول و از بسیاری جهات بازیکنی که هنوز صاحب جوانترین رکوردهای جام‌جهانی مردان است. چقدر همه چیز متفاوت می‌شد اگر پله دچار مصدومیت زانو نمی‌شد و از ابتدا در بازی‌های جام‌جهانی ۱۹۵۸ بازی می‌کرد. اما این نوجوان برزیلی پس از بازگشت به میدان در سومین بازی مرحله گروهی مقابل اتحاد جماهیر شوروی و پاس گل دادن به واوا در پیروزی ۲-۰، درخشید. پله با گلزنی در مرحله یک‌چهارم نهایی مقابل ولز، تبدیل به جوانترین گلزن تاریخ جام‌جهانی شد، و در پیروزی ۵-۲ مقابل فرانسه در مرحله نیمه نهایی تبدیل به جوانترین بازیکن تاریخ جام‌جهانی شد که هت‌تریک می‌کند. در فینال مقابل سوئد در سن ۱۷ سال و ۲۴۹ روز، دبل کرد و تبدیل به جوانترین بازیکن تاریخ جام‌جهانی شد که در فینال حضور یافت و همچنین گلزنی کرد. برزیل اولین جام جهانی را به دست آورد و عکس‌هایی از نوجوانی ۱۷ ساله که روی شانه‌های هم‌تیمی‌هایش در جشن قهرمانی گریه می‌کند، در سراسر جهان پخش شد. برای پله این تازه شروع ماجرا بود و او در ۴ جام‌جهانی حاضر شد و سه بار جام ژول ریمه را به دست آورد. پله با ۱۲ گلی که در جام‌های جهانی زد بعد از میروسلاو کلوزه، رونالدو، گرد مولر و ژوست فونتین در رده پنجم برترین گلزنان تاریخ جام‌جهانی قرار دارد.
