به توماس رونگن پیشنهاد شده بود تا قبل از مسابقات مقدماتی جام جهانی سرمربی تیم ملی ساموآی آمریکا شود و او از این فرصت استفاده کرد و به بهشت اقیانوس آرام جنوبی رفت. اما خیلی زود متوجه شد که مسیرش به شدت دشوار است.

این تیم که بدترین تیم جهان لقب گرفته بود، تمام ۳۰ بازی رسمی‌اش در طول تاریخ ۲۰ ساله خود را باخته بود و در سال ۲۰۰۱ با شکست ۳۱-۰ از استرالیا، سخت‌ترین شکست در یک بازی بین‌المللی را متحمل شد. یک دهه بعد، توماس هلندی که قبل از تبدیل شدن به مربی MLS در کنار اسطوره‌هایی مانند یوهان کرویف و جورج بست در ایالات متحده بازی کرده بود، فقط سه هفته فرصت داشت تا آنها را قبل از بازی‌های مقدماتی جام جهانی ۲۰۱۴ در برزیل به روی فرم بیاورد. اما این کار به ظاهر غیرممکن راه نجاتی برای بازیکنان و مربیان شد و به دروازه‌بان سال ۲۰۰۱ که پسر خودش او را بازنده می‌خواند روح تازه داد، در حالی که توماس را به رهایی زیادی رساند تا بتواند برای از دست دادن دخترخوانده نوجوانش سوگواری کند. داستان تکان دهنده‌ای که در سال ۲۰۱۴ در مستندی به نام Next Goal Wins تعریف شد، اکنون توسط کارگردان تایکا وایتیتی به یک فیلم هالیوودی با همین نام تبدیل شده و مایکل فاسبندر در نقش توماس در این فیلم ظاهر شده است.

این فیلم که در روز بعد از کریسمس منتشر می‌شود، داستان مربی سابق تیم زیر ۲۰ ساله‌های آمریکا را روایت می‌کند که با تیمی بسیار ضعیف که نمی‌تواند ۹۰ دقیقه دوام بیاورد به میدان می‌آید و آنها را به اولین پیروزی بین‌المللی خود یعنی برد ۲-۱ مقابل تونگا در نوامبر ۲۰۱۱ می‌رساند. توماس پس از شروع کار در ساموآی آمریکا متوجه مسیر دشواری شد که پیش رویش است. او که اکنون ۶۷ سال دارد به یک وب‌سایت ورزشی گفت: «هیچکس نمی‌توانست ۹۰ دقیقه بازی کند. خوب، من سه هفته فرصت داشتم. فکر می‌کردم می‌توانم چند تغییر ایجاد کنم، اما مطمئن نبودم که بتوان در عرض سه هفته کار بزرگی انجام داد.»

تیم همچنان تحت تاثیر آسیب روحی ناشی از شکست تحقیرآمیز از استرالیا در ده سال قبل بود، و مشکل دیگر این بود که در آخرین لحظه از بازیکنان خواسته شد که پاسپورت آمریکایی خود را ارائه بدهند که ۱۹ نفر از ۲۰ نفر نتوانستند. آنها با تیم جدیدی از بازیکنان بی‌تجربه با میانگین سنی ۱۹ سال جایگزین شدند که دو نفر از آنها فقط ۱۵ سال داشتند.

دروازه‌بان نیکی سالاپو تنها عضو اصلی تیم بود که توانست پاسپورت لازم را تهیه کند. او مدت کوتاهی پس از اینکه ۳۱ بار گل خورده بود از بازی کناره‌گیری کرده بود. توماس گفت: «وقتی با پسرش در خیابان راه می‌رفت مردم به او می‌گفتند تو همان کسی هستی که ۳۱ بار گل خورد؟ می‌گفت پسرم فکر می‌کند من یک بازنده هستم و واقعا خسته شده بودم.» این شکست همواره نیکی را آزار می‌داد تا اینکه توماس او را متقاعد کرد که برای بازی ۲۰۱۱ تونگا که با پیروزی به پایان رسید بازگردد. مربی ادامه داد: «او من را در آغوش گرفت و گفت: من همین الان به پسرم زنگ زدم و او حالا فکر می‌کند من یک قهرمان هستم. این مسائل در نهایت اهمیت بیشتری نسبت به چیزهای دیگر دارند.»

توماس زمانی که در سال ۲۰۱۱ وارد تیم شد، برای کنار آمدن با مرگ دخترخوانده‌اش نیکول، فوتبالیست ۱۹ ساله‌ای که در سال ۲۰۰۴ در تصادف رانندگی جان خود را از دست داد، تقلا می‌کرد. توماس با اینکه آتئیست بود، فرهنگ مذهبی جزیره را که بیش از ۹۸ درصد آن مسیحی است پذیرفت و دریافت که دعاهای روزانه به او کمک می‌کند تا برای اولین بار با اندوه خود مقابله کند.

او گفت: «قبایل زیادی در این جزیره کوچک وجود دارد و حوالی ساعت ۴ بعدازظهر زنگ‌های بزرگ به صدا درمی‌آیند و همه می‌ایستند، حتی ماشین‌ها. مردم می‌نشینند و دعا می‌کنند. این اتفاق در طول یک جلسه تمرینی افتاد و من می‌گفتم: «چه خبر است؟» روز سوم در کلیسا به آنها ملحق شدم و فقط گریه کردم. این بیداری بخشی از بدنم بود که من آن را سرکوب کرده بودم و به من اجازه داد دوباره آزاد بشوم و با لبخند به دخترم فکر کنم.»

تایکا که با خواننده بریتانیایی ریتا اورا ازدواج کرده، می‌گوید که در ساخت فیلم Next Goal Wins از مستند سال ۲۰۱۴ الهام گرفته شده، اما کاملا منطبق با آن ساخته نشده است. او در جشنواره فیلم تورنتوی امسال به مخاطبان گفت: «چند سال پیش این مستند را دیدم و فکر کردم داستانی است که باید آن را تعریف کنم و آن را کمی تغییر دهم، در غیر این صورت مردم همان مستند را می‌بینند.»

حرفه باورنکردنی توماس به خودی خود شایسته یک مستند است. او به عنوان یک مدافع آینده‌دار با آمستردام اف‌سی پیشرفت کرد. در اوایل ۲۰ سالگی به ایالات متحده رفت تا در لیگ جدید فوتبال آمریکای شمالی بازی کند. او با قهرمان خود یوهان کرویف، جورج بست و فرانتس بکن‌باوئر، که همگی سال‌های آخر زندگی خود را در ایالات متحده بازی کردند، همبازی و هم‌اتاق شد.

ساموآی آمریکایی با وجود شکست دادن تونگا نتوانست به جام جهانی ۲۰۱۴ راه یابد. آنها یک بازی مقدماتی دیگر را ۱-۱ مقابل جزایر کوک به تساوی کشاندند اما در بازی دیگر مقابل ساموآ با نتیجه ۱-۰ شکست خوردند. اما تیم تحت رهبری توماس روح تازه‌ای پیدا کرد و برای تایکا فیلم Next Goal Wins بیشتر در مورد فرهنگ ساموآی آمریکایی بود تا صعود تیم به پیروزی. او به مجله تایم گفت که وقتی تماشاگران فیلم را تماشا می‌کنند: «فقط می‌خواهم فرهنگ متفاوتی را تجربه کنند که احتمالاً هرگز به آن فکر نکرده بودند».

توماس که اکنون در فلوریدای جنوبی زندگی می‌کند، در حال مذاکره برای قبول هدایت ساموآی آمریکایی برای رقابت‌های مقدماتی جام‌جهانی ۲۰۲۶ است.

این ویدیو را هم ببینید: استرالیا ۳۱-۰ ساموآ/ بزرگترین پیروزی تاریخ فوتبال